傍著紅海（Red Sea）一路北上，離開愜意湛藍的虎加達（Hurghada）。
前不著村後不著店又望不見盡頭的筆直公路上，甚至沒有平時見慣的崗哨，卻並不覺得心慌，或許是因為尼羅河就在同樣望不見的遠方，一起波瀾不驚地往開羅（Cairo）的方向流淌。
相同的景色狹小的車廂，長路漫漫本就容易讓人失去對於時間的知覺，偏偏流經埃及的時間又和尼羅河水一樣，幾乎看不出任何變化。幸好，來自胃部的空虛聲響開始在前座後座之間不斷迴盪。
鄰近開羅的傍晚時分，停在了蘇伊士（Suez）路邊、一個堆滿保麗龍箱的小魚攤。
和埃及街頭常見的魚攤一樣， 陳列漁獲的攤架後頭是一個簡易的廚房，或者就是一片架在爐火上的大鐵板，決定好想吃什麼卻又不想親自動手的話，老闆就會拎起剛挑好的新鮮海產，回過身，做成油炸、乾煎或燒烤這種程序比較單純的料理。
而這個攤子最特別的地方，在於門口那隻正昂首展翅的鵜鶘（Pelikan，Pelecanu）。
在埃及看到的動物雖然多，但不是刻在牆上的生動壁畫，就是展示櫃裏的木乃伊。像這樣被一隻正撲翅怪叫的鵜鶘直勾勾盯著，實在是有點新鮮。
屏氣凝神緩步逼進，自以為悄無聲息，卻見鵜鶘突然收斂羽翼，眼神也倏地戒慎而銳利，心中都還來不及暗叫一聲不好，一柄粗礪多彩的尖長鳥喙便已啄上手臂，或許就如平常掠過水面捕魚時那樣自在寫意、那樣矯若游龍。
離水魚兒一樣驚慌掙扎了幾秒，才發現其實沒有害怕的必要，略施薄懲罷了，人家鵜鶘根本沒有下殺手。痛歸痛，抽回手臂後卻又找不到任何痕跡。
見我沒有更進一步的動作，鵜鶘張了張嘴、伸了個懶腰，頭就埋進翅膀裏去了。
不盡齊整的翎翮之下，總覺得那雙戒慎的眼神依舊銳利，不過現在眼底似乎還多了些許得意。
也是，畢竟早在古埃及成為古埃及之前，這些長著翅膀的傢伙就已經很囂張了。
1799年，拿破崙（Napoléon Bonaparte）遠赴埃及時，特別帶上了當時法國各個領域最精銳的學者，組成了近兩百人的學術考察團，目的就是為了能從各個層面深入了解這個陌生的文化，從而全面掌握並佔領。不過後來在與英國的交戰中慘敗，拿破崙只好帶著學者們回到法國，兩年後，集結了當時所有對埃及的調查與紀錄，出版了《埃及記述》（Description de l’Egypte），其中便有一整冊的篇幅，詳細繪製並研究了當時出現在埃及境內的所有鳥類。
不過拿破崙和當時的學者們，似乎還沒完全釐清，這些翱翔天際的鳥兒，對古埃及人來說真正的價值究竟在哪。
牠們很好吃。
對古埃及人來說，以農耕為主的生產型態，很容易造成飲食的不均衡，尤其是蛋白質的缺乏。而像牛、羊這樣的大型牲畜，無論在宗教儀式或是日常生活的層面上，都不是尋常人家負擔得起的，這個時候，偶爾出現在河邊、只是想蹲下來悠哉清理羽毛的鳥類，就成了最方便也最受歡迎的肉類來源。
埃及又正好地處歐洲與非洲兩塊大陸的中間，無論是地中海（Mediterranean Sea）沿岸的水棲鳥類，或是南來北往的各種候鳥，都習慣以尼羅河三角洲做為避寒或歇腳的中繼站。再加上埃及自己的原生物種和一些習慣出沒在沙漠邊緣的大型鳥類，走在古埃及的街頭，幾乎一年四季都能看到形態各異的鳥兒撲騰著翅膀到處蹓躂。
古埃及人根本吃不完的鳥。
早在早期王國時期（Early Kingdom Period）之前，鳥類就已經頻繁出現在古埃及人的日常生活中，並且佔有極為重要的地位。不只是桌上的佳餚或是生活用品的原料，同時也是宗教祭典與喪葬儀式中重要的供品。在古王國時期（Old Kingdom Period）第五王朝的《金字塔文》（Pyramid Text）裏，甚至還嚴格規定了當時一個上層階級的死者，墓室中的陪葬必須要有「一千塊麵包、一千壺啤酒、一千頭牛、一千隻禽鳥、一千匹布、一千個雪花石膏器皿，以及一千種神賴以生存的美善之物。」
古埃及人對鳥類的接受度很高，除了平時常見的鴨（duck）、鴿子（pigeon）、鵪鶉（quail）、埃及聖䴉（ibis）外，捕獵與食用的範圍還包括鴕鳥（ostrich）、鶴（crane）、鵀（hoopoe）、鳶（kite）、游隼（falcon）等現在看來屬於猛禽或是觀賞類的鳥。
為了大量捕獲鳥類，古王國時期的埃及人發明了一種被稱為「clap-net」的網狀工具，捕獵的時候四人一組，每組配備一張「clap-net」。雖然看起來跟如今的漁網或捕獸網沒什麼區別，但在實際使用上，卻不是瞄準目標直接拋撒出去，而是得反過來、像陷阱一樣事先鋪設在地上，四個獵人則各自握著「clap-net」的四個端點，埋伏起來等著鳥兒上門。
獵人們通常會在河畔土質鬆軟處架設「clap-net」，藉著泥沙與周遭碎石落葉的掩護，上頭密密麻麻的網目就不會太過顯眼。「clap-net」的網目不但小而且非常強韌，一旦鳥兒細長的腳爪踏入其中，具有彈性的網目便會在鳥兒不斷的掙扎施力下，緩緩收攏成一個強度越來越大的套索。若是遇到體型比較龐大或是性格比較凶猛的禽類，分據四角的獵人，就會看準時機一同拉緊手上的繩頭，這時，「clap-net」上的所有網目就會在瞬間收到最緊，任你羽翼再如何壯碩、長喙再如何致命，雙腳被縛重心不穩的狀況下也都沒了用武之地，只能乖乖束手就擒。
確定得手後，獵人會立刻將整捆「clap-net」連同裡頭一臉驚慌的鳥兒，直接送往負責處理的工坊，由專門的工匠接手。
工匠會先將鳥兒放血之後，再從網目裏一隻一隻拔出來，之後依照種類、大小、相貌家世分門別類。接下來，一小群工匠會圍坐在一起，耗費大量的時間，小心翼翼地拔去每隻鳥兒身上的羽毛。無論哪種鳥，羽毛在古埃及都是非常重要的裝飾品，身處上流社會的古埃及人有時也會藉由對方身上使用的羽毛裝飾，來辨認各自所屬的社會階級。
圖坦卡門（Tutankhamun）的陪葬品中，就有一把駝鳥羽毛製成的精緻團扇，據說正是年輕法老生前的心愛之物。
而脫光羽毛的鳥兒，則會被送到另一批工匠的手中，徹底清洗之後，一部分醃漬、包裝，出貨上架，另一部分則會塗滿橄欖油然後塞進陶罐密封，再由貨船運送到埃及各地。畢竟各種鳥類棲息與出沒的地方都不太一樣，藉著密封保存與商隊的運送，不同地區出產的特殊鳥類品種，就能夠在埃及境內廣泛流通。
到了中王國時期（Middle Kingdom Period）初期，埃及人開始試著馴養一些比較常見也比較溫和的鳥類，比如鴨子和鴿子。這時，負責處理捕獲鳥類的工匠，便會在「clap-net」送來的時候特別留意，將網目裏還活著的鴨子鴿子先抓出來，丟到工坊的院子裏試著養養看。
中王國時期晚期，埃及人已經順利馴化了鴨子和鴿子。除了家家戶戶都會養上幾隻鴨子以備不時之需外，規模龐大的專業養殖場也開始在城市的近郊興起，隨著養殖與育種的技術逐漸成熟，鳥類蛋白質的供應也就漸趨穩定。許多養殖場甚至還會依照客戶的要求與當時市場的喜好，對鴨子和鴿子強制灌食，好讓牠們被端上桌時，更受大家青睞。
不過相較於為了獲取鳥兒所費盡的各種心思，古埃及人的烹調方式倒是單純許多。一般就是將醃漬過或是沒醃漬過的鳥肉直接放到火上烤熟，講究點的如皇室或是上流階層的家庭，也就再灑些胡椒、小茴香或是肉桂一類的香料作點綴。
至於現在埃及相當常見的雞（Gallus gallus），則是在波斯（Persian）統治埃及的期間，才從印度（India）經由美索不達米亞（Mesopotamia）地區被引進埃及。
踏上埃及這片土地的雞，迅速適應並融入了埃及人的日常生活，並開始逐步取代其他鳥類的地位，到了約莫兩百年後的羅馬統治時期（Roman Period），雞不僅成為了各大養殖場的主力商品，雞肉更是已經成為了埃及人每日餐桌上必不可少的菜餚之一。
海風伴著濤聲滌來。
坐在廚房邊的簡單餐桌旁，望著眼前染著溫婉霞光的寧靜紅海。
總覺得誰正在盯著我看。
肯定又是剛剛那隻躲到翅膀下裝睡的鵜鶘。
可惜這偏偏是間魚攤。
（原載於臉書，2020/10/19 ）